3月26日に2021シーズンのプロ野球が開幕する。話題が数多かったストーブリーグの中で、注目を集めたニュースの1つは内川聖一の東京ヤクルトスワローズ入団だろう。10年間在籍した福岡ソフトバンクホークスでの“ラスト1年”と今季にかける意欲、そして唯一無二といっていい打撃技術が育まれたきっかけを追った(全2回/打撃技術覚醒のきっかけ編はこちら) 【貴重写真】高校時代の内川がカワイイ。懐かしすぎるベイスターズ時代やホークス時代の“天才的”な打撃技術も（10枚） まだまだ、やれる――。 内川聖一の口から、この言葉を聞いたのは二度目だった。 一度目は、2019年のオフ。 この年、内川はシーズン137試合に出場し、打率.256、12本塁打、41打点を記録していた。 数字自体は決して満足いくものではなかったが、ケガに苦しんだ過去2年間とは違い、シーズン通して一軍に在籍して3年ぶりの規定打席到達。また、一塁手としてはパ・リーグ史上初の守備率10割を記録し、プロ19年目にして自身初となるゴールデングラブ賞にも輝いた。 チームもレギュラーシーズンこそ2年連続2位に終わっていたが、クライマックスシリーズ、日本シリーズを勝ち進み、3年連続の日本一。
「レギュラー争いも厳しくなると思うんですけど」
翌2020年を見据え、東京でトレーニングをしていた内川だったが、ちょうどその頃、チームは東京ヤクルトスワローズを自由契約になったウラディミール・バレンティンの獲得を発表。分厚い選手層を誇る福岡ソフトバンクホークスに、また1人、強力な右打者が加入してもいた。 「もちろん、成績には納得していません。ただ、久しぶりに1年間チームの戦力として戦えたし、オフも順調にトレーニングを積めている。打撃についても、新しいことをいろいろと試しながら、手ごたえを掴めています。来年はレギュラー争いもさらに厳しくなると思うんですけど、まだまだやれると思っているし、楽しみな気持ちもあるんですよね」 トレーニングの合間に話を聞いた内川の表情からは、確かな自信が溢れていた。 この時は、まさか2020年という1年間が、「あんなこと」になるなど、内川自身も想像することはできなかっただろう。
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