昨年12月、日本で2年ぶりに死刑が執行された。死刑廃止が世界の流れとなる中、国際社会からは批判も強い。神戸連続児童殺傷事件（1997年）の弁護団長を務めた野口善國弁護士（兵庫県弁護士会）はかつて、刑務官として執行に立ち会った。情報公開レベルの低い日本の死刑状況にあって、野口さんの証言は貴重だ。【小倉孝保】
野口さんは70年、東京大学を卒業して東京拘置所の刑務官となった。翌年暮れ、執行を告げられたばかりの死刑囚を受け持った。
当時、執行は前日の朝、拘置所長から本人に告知されていた。それが終わるとすぐ、死刑囚を特別な部屋に移動（転房）させ、常時警備担当者が監視する。転房先は4階の一室。普段はその階全体が使われていなかった。
拘置所が執行決定を家族に連絡すると、妻とおじが面会にやって来た。野口さんは当直看守長と一緒に立ち会った。
面会用の部屋にはテーブルが置かれ、アクリル板などのついたてはなかった。テーブルを挟み、向かい合うように座った妻は、夫の手を握って泣くばかりだ。死刑囚は「よく来てくれた」と言った後、拘置所でお経（仏教）をあげてきた経験に触れた。
「正直、悟りという気持ちにはなれなかった。しかし、明日死ぬとわかり、今は落ち着いた気持ちだ。罪を自覚し、その責任をとるのは当然なので、悲しまないでほしい」
さらに、「誰でもいつかは亡くなるんです。僕が先に行くことになっただけです」と語り、「悲しまないように」と繰り返した。
約30分の面会中、妻は言葉を発しない。死刑囚が部屋を出ようとする時、妻が絞り出すようにこう言った。「子どもの顔が段々、あなたに似てきたわ」
野口さんは言う。「その奥さんの姿を忘れません。正直に言えば、可哀そうにと思いました。でも、どうすることもできない。横の当直看守長も涙ぐんでいました」
その後、死刑囚は4階に戻り、僧侶（篤志面接員）と談笑した後、手紙を書いた。部屋には、ジュースなど飲み物や食べ物が置いてあり、いつでも飲食できるよう配慮されていた。死刑囚は飲み食いしている様子もなく、終始落ち着いていた。
一夜開け執行日となる。警備担当者が朝、死刑囚を刑場の建物に連れて行く。死刑囚は暴れも叫びもしなかった。野口さんも付き添った。
建物に入ると、カーテンで部屋が仕切られ、絞首の器具などは見えない。入り口左手に仏壇があり、僧侶が読経していた。
すでに所長を中心に管理部長ら幹部が並んでいる。死刑囚が所長に、「長い間、お世話になりました」とあいさつする。「言い残すことはないか」と聞かれた死刑囚は、「お願いを一つ、いいですか」と切り出し、世話になった幹部との握手を求めた。幹部たちは順に手を差し出した。
保安課長が「決まりだから、そろそろ行くぞ」と言うと、死刑囚は目隠しをされ、体の後ろで手錠をかけられた。カーテンの仕切りがすっと開く。部屋の真ん中に絞首設備が現れた。
警備担当者が死刑囚を四角い印の真ん中に立たせて、太いロープを首に巻く。右手にガラスで仕切られた部屋があり、刑務官3人が並んでいた。うち1人は野口さんの部下だった。それぞれの前にレバーがある。
幹部の合図で3人が一斉にレバーを引いた。死刑囚の足元の床板が一瞬、少しはねるように上がったかと思うと、「ガタン」という音とともに割れ、死刑囚の体が落ちて消えた。ロープがぶらぶら揺れている。野口さんは警備担当者と一緒に、揺れないようロープをつかみ続けた。
大きく開いた床から下をのぞく…
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